有些年份，才华横溢的学子如同雨后春笋般涌现，他们在考场上一展身手，笔下文章争奇斗艳，放榜时，榜单之上龙争虎跃，名次竞争激烈；而有些年份则稍显平淡，难有令人眼前一亮的佳作，即便拔得头筹的学子，相较之下也少了几分惊艳。

油灯在窗棂间摇曳，将李知府身后的“明镜高悬”匾额映得忽明忽暗。当第七篇佳作被推到案头时，陈主事终于按捺不住：“老周这话果然不假！往常批阅三日才能见到这般文章，今年不过半日......”话音未落，满室吏员纷纷搁下朱笔，此起彼伏的议论声顿时炸开。

“可不是！方才那篇《论漕运利弊》，竟连'浅船改深船'的实务都分析得头头是道！”张主簿兴奋地拍着桌案，震得墨汁在砚台里荡出涟漪。

白胡子周典史捋须轻笑：“我早说过，天下学子之多，如今总有成了气候的。”

他的目光扫过堆积如小山的试卷，浑浊的眼睛里泛起光亮。

李知府端起茶盏轻抿，温热的茶汤熨贴着喉头。

麾下治所文风鼎盛，来年述职时必然能在吏部记上浓墨重彩的一笔。

想到此处，他抬手示意众人安静：“既是大年，更要仔细甄别。各将心中三甲列出，咱们再议。”

誊录房内已吵得不可开交。十数位官吏围在长案前，二十余份备选试卷铺陈如锦。“这篇《云州山川赋》辞藻瑰丽，当为第一！”

陈主事的声音盖过众人。

“华而不实！”王伯将另一份卷子重重拍在案上，“这篇《劝学策》字字恳切，引《荀子》如臂使指，才担得起魁首！”

争论持续到巳时三刻，日影西斜时，众人终于达成共识。

李知府望着案头那篇被朱砂圈点得密密麻麻的文章，目光久久不离开篇“骅骝踏碎青云路，不羡长安一日春。”几字：“气象不凡，少浮巧轻媚矫饰之气，文采精华，内涵不俗。此等文章，当为云州府试魁首。”

“不知是哪家公子？”张主簿搓着手，脸上难掩好奇。

“莫不是书院山长的关门弟子？”陈主事抚掌笑道。

众人的议论声中，李知府已取过裁纸刀，锋利的刀刃划过封条时发出细微的“嗤啦”声。