河心的震动愈发剧烈。众人来不及惊讶，突然看见整段运河的水倒灌回寿州城方向。

"快走！"孙先突然指向北方，"水要回来了！"

当第一波巨浪从后方追来时，小鼍龙突然跃入水中。它的身形在浪涛中迅速变大，竟短暂地化作三丈长的虚影，用脊背托起小舟如箭离弦。在它游过的水面，凝结出一条冰晶小径，正好为众人指引出安全的航道。

王永年回头望去。寿州城上空乌云翻涌，隐约可见两条巨影在云中缠斗——青黑色的分明是母鼍龙，另一条却像是巨蟒与蜈蚣的混合体，浑身长满人面肉瘤。每一次碰撞都激起血色的闪电，将整座城池照得如同鬼域。

小鼍龙发出悲戚的长吟，速度却不减反增。当小舟冲入一条隐蔽支流躲避时，它突然转头咬住孙先的衣袖。

小鼍龙最后望了一眼母鼍龙战斗的方向，毅然转头领着小舟游向支流深处。它额头的角芽泛着微光，通过心灵感应向孙先传递着自己的心声：

「阿娘说...活着的才能报仇」

小鼍龙青黑色的脊背划开浑浊的河水，三条小舟在支流狭窄的水道中排成一列。两岸的芦苇丛中不时传来窸窣的响动，像是有什么东西在窥视着这支沉默的队伍。

孙先坐在首船船头，手指无意识地摩挲着冰凉的河水。小鼍龙鳞片在晨光中泛着幽蓝的光晕，仿佛在呼吸。身后传来王永年压抑的咳嗽声——他的衣襟上还沾着母鼍龙最后的冰息，每咳一声就吐出些许冰晶。

"看前面。"雷宇突然压低声音。支流尽头的水面泛着诡异的红光，像是被人倾倒了朱砂。

支流尽头的水面泛着诡异的银白色，像铺了一层半融的冰。小鼍龙突然加速游去，三丈长的虚影在接触到那片水域时骤然收缩回原形。它额头的角芽迸发出刺目蓝光，水面顿时裂开一道缝隙。

"是暗闸！"孙先抓住船舷惊呼。他衣襟上还留着被小鼍龙咬破的齿痕，此刻正隐隐渗出淡金色的液体。"这条支流连着前朝修建的漕运暗道！"

小舟接连穿过水缝，进入一条幽暗的水道。顶部石壁垂落着发光的钟乳石，将众人脸庞映得忽明忽暗。小鼍龙游速渐缓，最终停在一处石台边，用尾巴拍打水面示意休整。

休息片刻后继续前进，暗河水流突然变得湍急。小鼍龙猛地扎入水中，众人慌忙抓住船舷。在经历仿佛永无止境的颠簸后，前方突然出现一点天光——水道出口到了。

当最后一条小舟冲出暗道，所有人都被眼前的景象震得说不出话。许州运河的堤岸完全坍塌，原本繁忙的码头只剩下歪斜的木桩。更远处，城墙的轮廓在暮霭中如同巨兽残骸，几处尚未熄灭的火光在废墟中明明灭灭。

"那是...西市的望火楼。"秦三娘手中的油灯啪嗒掉在船板上。她记忆里雕梁画栋的茶楼酒肆，如今只剩下一片片高低错落的黑影。最骇人的是整座城池死一般的寂静，连犬吠声都不闻。

小鼍龙突然发出短促的鸣叫。它额间角芽闪烁的频率加快了，在水面划出几个复杂的冰纹图案。

小鼍龙的速度慢了下来。它谨慎地潜到最前方，用角芽碰了碰水面。刹那间，整段河道浮现出密密麻麻的符文——那是用血写在渔网上的咒语，随着水流起伏如同活物。

"这是某种血咒残留的痕迹。"张月鹿仔细辨认符文的涵义后解释道，"整个许州城怕是..."

当小舟驶出支流，转入通往许州境内的运河主干道时，众人不约而同地屏住了呼吸。本该繁华的运河码头空无一人，几十艘商船随波飘荡，甲板上堆满腐烂的货物。更骇人的是，沿岸杨柳的枝条上挂满了空荡荡的衣衫，在风中飘荡如招魂幡。

"三个月前我来时，这里还是商船如织、人头攒动。"秦三娘的声音干涩得不像活人。她指着远处坍塌的城墙，"姜仕东到底做了什么..."

众人不敢进城，夜深时，众人在码头废墟点起篝火。小鼍龙潜回水中，片刻后叼来几条罕见的盲眼银鳞鱼——这种鱼只在洁净的地下水道内生存，证明至少地下水尚未被污染。雷宇从破败的小舟暗舱里找出船老板藏的一坛未破碎的酒，泥封上还印着"许州春"的字样。拍开泥封，香气散溢浓郁而优雅，入口后，酒液仿佛在舌尖上舞动，绵甜中带有丝丝的醇厚，却没有丝毫变质——或许是沉醉于那份微醺后的释然，就像是心灵上的一次解压。

孙先接过酒碗，目光扫过对岸黑漆漆的许州城墙："整座城的百姓，说没就没了..."他的声音在空旷的河面上回荡，显得格外空洞。

"比我们预想的还要快。"王永年拨弄着火堆，火光在他棱角分明的脸上跳动，"韩起吞噬了姜仕东后，力量增长得超乎想象。"