就在方才，青登再度宣布：鉴于阿占等人乃平民，而且还是第一批赶来支援的义勇军，为表彰他们的英勇，青登将以私人身份赞助他们每人30两金的奖金！

30两金的奖金，再加上3两金的军饷——这一大笔钱，已够一个家庭过上好几年的快活日子。

受这巨额奖赏的鼓舞，阿占等人的斗志再升一个台阶，大有一副“提携玉龙为君死”的慷慨气概。

便在天璋院跑来找青登的这档儿，他正站立在橹上，眼望远方。

【注·橹：日本城池的必备设施，类似于望楼、箭楼。天守阁就是超大号的橹。】

其视线的正前方，正是披挂好甲胄，换上崭新武器的阿占等人。

只见他们排成一列长队，在七番队副队长中泽琴的带领下，准备进入前线阵地。

“他们是谁？援军吗？”

“好像是。”

“他们看上去不像是武士啊。”

“据说他们是平民。”

“平民？真的吗？”

“啧……怎么搞的……为何要让平民上阵？平民能打仗吗？”

“话不能这么说，跟吾等武士相比，平民并没有缺少一条胳膊或是缺少一条腿，他们唯一的问题，就只是缺少训练。只要好好地指挥他们、管理他们，他们也是能取得不小的成果的。”

“不管怎么说，我觉得此举并非善策……28年前的‘大盐平八郎之乱’，不就已经证明了平民的软弱吗？只能狐假虎威，一旦碰上硬仗，马上就作鸟兽散了。”

对于“平民助阵”这一突发情况，新选组的将士们的反应还算镇定。

新选组一直有着“平民亦可披上浅葱色羽织”的传统，再加上加入新选组的平民们又一直很有骨气，履立战功，所以他们对平民的歧视稍弱一些。

相较而言，“三番组”——大番组、书院番组与小姓组——的将士们的反应，就要激烈得多了。

除了新选组七、十番队之外，“三番组”亦投入此战。

酒吞童子、宿傩等人的赌命猛攻，令“三番组”损失惨重。

“江户笼城战”结束后，排除掉那些临阵退缩的逃兵，“三番组”中尚可安然站立的将士，不满百人。

对待逃兵，天璋院绝不手软。

她将这些鼠辈统统踢出“三番组”，并且剥夺武士籍贯，贬为平民，让“三番组”瘦身了一番。

让这支伤痕累累的部队再上战场……诚然，太过残忍。

可今次一战，将左右天下局势。

因此，天璋院也顾不上这么多了。

“第二次江户笼城战”刚一开始，她便立即向“三番组”下达命令，要求他们听从青登的指挥，协助新选组一同固守赤坂御门。

“三番组”等同于征夷大将军的禁卫军。

因此，想也知道，能够加入“禁卫军”的人，肯定都是直参中的名门大户。

像他们这样的上级武士，对平民抱有一种特殊的轻蔑——这种轻蔑，不掺有任何恶意。

他们跟平民并无深仇大恨，就只是自然而然地蔑视——就像是“看见蟑螂就想将其拍死”，没有什么对错可言，纯粹是一种“下意识”的行为。

敬佩、困惑、钦佩……情绪各异的一束束目光，落至阿占等人的肩上。

变为“众矢之的”……哪怕是见惯大风大浪的能人，也不一定能承受这种压力。

此时此刻，阿占等人有一个算一个，无不是满面紧张，连手脚都变得不利索了。

在前头领路的中泽琴发现他们的异样，故微微侧过脑袋，缓声道：

“不必害怕。”

“更不必搭理那些俗人。”

“如你们所见，我是女儿身。”

“在我刚加入新选组时，同样有不少人对我冷嘲热讽。”

“不夸张的说，我曾经所收到的恶意，更在你们之上。”

“我不对此感到气馁——我靠着实打实的战绩，彻底让那些俗人闭嘴。”

“如果你们觉得憋屈，觉得不甘心的话，就在接下来的战斗中好好表现吧。”

阿占用力地咽了口唾沫，昂首挺胸，神色坚定：

“这、这是自然！我们既然敢来参战，就已经做好了浴血奋战的准备！”

中泽琴挑了下眉，面露讶异之色，而后投去赞赏的目光。

“有骨气！我是新选组七番队副队长，中泽琴。你们叫什么名字？”

阿占等人纷纷报上姓名。

多亏了中泽琴的宽慰，他们的紧张情绪消减大半。

他们笔直向前，双足带风。

沿途的武士们纷纷向左右两边退开，让出路来。

……

……

“‘崭新的力量’？”

天璋院眨巴美目，满面不解。

“盛晴，我虽不清楚你作何想法，但你真的打算让平民来帮你守城吗？”

天璋院之所以会突然跑来找青登，全是因为对方刚刚向她发出一项请求——

“殿下，请您速来见我！我有急事相商！”

虽然这一请求很是突然，但秉持着对青登的绝对信任，天璋院毫不犹豫地放下手头的一切事务。

在赶往赤坂御门，找寻青登的半途中，她得知了“有平民前来助阵”，以及“青登斥重金奖赏这些平民”等一系列消息。

以上种种，令天璋院越发迷惑，不知青登的葫芦里卖什么药。

面对天璋院的质问，青登莞尔：