殿内顿时一片哗然。苏陌璃脸色微变，随即恢复镇定，"陛下勿忧，臣妾这就去查看。"说罢，带着宫女匆匆离去。皇帝皱起眉头，兴致大减，"都去看看，务必查明起火原因！"
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这场突如其来的变故，让宴会草草收场。朝臣们心怀忐忑地离开太和殿，沈氏父子并肩走在宫道上，寒风卷起他们的衣摆。"父亲，"沈砚低声道，"这场火来得蹊跷，怕是有人故意为之。"
沈父神色凝重，"今日宴上，陛下对我们的嘉奖太过隆重，难免招人眼红。从今日起，你我更要小心行事。"父子俩的身影渐渐消失在夜色中，唯有宫墙上的灯笼在风中摇晃，将他们的影子拉得很长，又渐渐扭曲变形。
而在太和殿内，皇帝望着空荡荡的大殿，嘴角勾起一抹冷笑。他挥退左右，独留太子萧忆痕，"你去查查，这场火究竟是谁的手笔。还有，西北军的粮草筹备得如何了......"烛火摇曳，将两人的身影映在蟠龙柱上，恍若两尊神秘的剪影，诉说着这深宫内院、朝堂之上，永远不会停歇的权谋争斗。
寒风裹挟着细雪扑打在宫墙上，沈砚摩挲着怀中的羊脂玉如意，温润的触感却驱不散心底的寒意。行至朱雀门时，身后突然传来急促的脚步声，竟是太子府的贴身太监举着灯笼匆匆赶来：“沈大人留步，太子殿下有请。”
沈父脸色骤变，下意识挡在儿子身前：“这么晚了......”
“父亲且先回府。”沈砚将披风紧了紧，跟着太监拐进暗影重重的夹道。月光穿过斑驳的宫墙，在青砖上投下交错的网格，恍惚间竟像极了黄河决堤时缠绕在木桩上的麻绳。
太子书房内，萧忆痕正对着舆图皱眉。案头摆着几封密报，最上面那封被烛火燎出焦黑的边缘。“沈卿可知，永巷走水时，柳氏外戚的马车曾在西华门停留？”他突然开口，指尖重重按在西北防线的标记上，“更蹊跷的是，起火库房里藏着三年前宁王旧部的往来文书。”
沈砚心头剧震。他想起宴会上右相阴沉的脸，想起华皇贵妃进献的栗子糕——那些甜腻的香气，此刻竟与记忆中黄河洪水的腥浊气息重叠。“殿下的意思是......”
“有人想趁乱浑水摸鱼。”萧忆痕将一卷残页推过来，泛黄的宣纸上赫然是沈氏父子治水时的调粮记录，墨迹间却掺着几处不自然的晕染，“这账目若被有心人利用......”
与此同时，永巷深处的火场仍在冒烟。苏陌璃捏着手帕蹲在焦黑的梁柱旁，指尖沾起些黑色粉末凑近灯笼。“娘娘，灰烬里检出了桐油残迹。”贴身宫女低声禀报，“倒是柳妃宫里的小厨房，今早突然添置了十桶桐油。”
华美的凤眸闪过寒光，苏陌璃起身时，裙摆扫过一截烧断的锁链——那是锁住江若雪居所的旧物。她望着远处通明的灯火，想起白日里皇帝望向沈氏父子时的灼灼目光，忽然轻笑出声：“去告诉沈侧妃，就说本宫邀她明日赏花。”
第二日清晨，沈府的晨雾还未散尽，沈父便被一阵急促的敲门声惊醒。管家面色惨白地递上密函，展开只见血红字迹刺目：“三日后早朝，弹劾沈氏贪墨治水银粮。”墨迹未干的信纸间，还夹着半片焦黑的衣角，正是昨夜永巷火场的残留物。
沈砚握紧腰间玉佩，那是萧青荷亲手所赠。窗外，寒鸦掠过灰蒙蒙的天空，他突然想起治水时，父亲跳入洪流前说的那句话：“堤坝若塌，万千生灵便没了活路。”此刻，沈家这座新筑的“堤坝”，又该如何抵挡即将到来的惊涛骇浪？