陈守拙躺在竹榻上，形容枯槁，眼窝深陷，花白的胡须稀疏凌乱，原本富态的身躯如今瘦得只剩下一把骨头，宽大的丝绸寝衣空荡荡地罩在身上，更显羸弱。琉球湿热的气候、迥异的饮食，早已耗尽了他本就衰老的身体最后一点元气。续弦的刘氏，一位沉默而坚韧的妇人，正小心翼翼地用温毛巾替他擦拭着手脚，动作轻柔，眼中满是忧虑与心疼。

老仆端来的琉球米粥和鱼脍，他只勉强吃了两口，便厌恶地推开，剧烈地咳嗽起来，咳得浑身颤抖，面色青紫。刘氏连忙替他抚背顺气，端来清水，眼中含泪：“老爷… … 您再勉强用些… … 身子要紧啊…”

陈守拙喘息稍定，浑浊的老眼望着窗外陌生的蕉林，喃喃道：“… … 汴梁… … 开德府的… … 羊肉糊辣汤… … 不知… … 今生还能否… … 再尝一口…” 话音未落，又是一阵剧烈的咳嗽，带着无尽的乡愁与萧索。

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刘氏背过身，悄悄抹去眼泪，强颜欢笑道：“老爷想吃，妾身这就去想法子… … 总能找到会做的厨子…” 她知道这几乎是奢望，但只要能给老人一丝慰藉，她什么都愿意尝试。许多伺候的事情，她都不假手于人，亲力亲为，唯恐下人不够尽心。

当“世子噩耗”的风声，如同幽灵般飘进这座院落时，刘氏吓得魂飞魄散，厉声呵斥了多嘴的仆役，严令封锁消息，绝不能让老人知道半分！她深知，以陈守拙如今油尽灯枯的状态，任何一点打击，都可能是致命的。

前殿书房。

陈太初强迫自己从巨大的悲痛中抽离，他的时间不属于自己，属于这片基业，属于万千依赖他生存的人。他召来了染墨。

书房内，门窗紧闭，隔绝了内院的悲声。陈太初背对着染墨，望着墙上一幅巨大的《四海寰宇图》，声音沙哑而冰冷，听不出丝毫情绪：“说吧。汴梁… … 如今究竟是何光景？陛下… … 又是何反应？”

染墨躬身，声音低沉而清晰，将此次北行的所见所闻，巨细无遗地道来：荆湖白莲教势大、西北军心浮动、东北防务空虚、朝廷国库枯竭、百官推诿扯皮、以及紫宸殿上赵桓那色厉内荏、恐惧与哀求交织的复杂神情… …

“… … 如今汴梁城内，暗流汹涌。关于世子之事，多方势力均在暗中探查。种家已动用西北‘听风营’的力量，深入调查火灾真相；岳飞虽未明言，但其旧部亦在活动；皇帝陛下似乎… … 亦有疑虑，皇城司内部对此事调查亦有分歧；甚至… … 漕帮残余势力，似乎也在借此机会，探查当日西城大火内情。各方… … 皆在观望，等待… … 最终的答案。”

陈太初静静地听着，身形如礁石般纹丝不动，唯有负在身后的双手，指节因过度用力而愈发苍白。

良久，他才缓缓转过身，脸上已看不出丝毫泪痕，只有一种深不见底的疲惫与一种近乎冷酷的平静。眼底深处，那滔天的悲恸与怒火，已被强行冰封，转化为一种更加决绝、更加沉重的力量。

“染墨。”

“属下在。”

“你… … 亲自去一趟内院，告诉柳氏和韩氏，用好一切药材，不惜一切代价，务必… … 保住王妃。”他的声音出现了一丝极其细微的颤抖，但迅速恢复，“再去库房，取那支三百年的老参，送去老太爷那里，告诉刘夫人，需要什么，直接去取，不必回我。”

“是！”