云州府的街巷的青石路上往来的青衫学子络绎不绝，手中或执书卷，或握折扇，眉眼间既有憧憬，又藏着几分焦灼。

这座辖制数十县的繁华州府，因着庞大的人口基数，每年通过县试的人数本就可观，如今府试将至，更是汇聚了八方英才。

离府试开场还有八天，试院外的气氛却已如绷紧的弓弦。

陆谨言与孟轩并肩而行，沈娇娇缀在后面，望着街边茶肆里埋头苦读的学子、客栈外低声讨论策论的文人，恍惚间竟生出一种置身修罗场的错觉。

试院朱门大开，檐角铜铃随风轻晃。报到处人声鼎沸，书吏翻动着厚重的名册，额角沁着细密的汗珠。

待陆谨言等人递上文书，书吏抬头扫了他们一眼，语气带着几分不耐：“你们几乎是最后一批了，前面报名的学子加起来足有近千人！”

话音落下，四周学子皆是神色微变——千人选八十，这般严苛的淘汰率，无异于大浪淘沙。

沈娇娇看着这场景忽然与她前世读过的修真小说重叠：练气修士想要筑基，需从百人中脱颖而出；筑基冲击金丹，更是千里挑一；至于元婴境界，万中无一的概率，恰似这科举之路，越往上走，越是步步惊心。

报完名的一行人踏着暮色回到小院。

这座藏在云州城西巷陌里的院落，是孟轩父亲听闻儿子县试告捷后，特意寻来的僻静之所。两进小院被青瓦白墙围合，院里两棵老桂树散发着若有似无的香气，倒真应了那句“闹中取静，大隐于市”。

此后的每日寅时三刻，陆谨言案前的油灯总会准时亮起。

晨雾未散时，朗朗书声便顺着雕花窗棂飘出，从《四书章句集注》到历朝策论，三个时辰的诵读如滴水穿石，字句都化作胸中丘壑。

巳时用过沈娇娇做的饭食，他便歪在竹榻上小憩。

午后的日头最是慵懒，孟轩总要凑过来。

两人常为《盐铁论》里的治国之道争得面红耳赤，从平准均输聊到边疆屯田，茶盏里的龙井凉了又续。

灶台边的沈娇娇倒是难得清闲。