萧云骧本欲倾听左宗棠对西王府土地政策的见解，不想却左宗棠直言其废除地主乡绅制度的想法不可行，从根本上否定了该政策的可操作性。

萧云骧心思一转，笑着说：“先生，您误会圣人之言了。” 左宗棠诧异看向他：“哪句？” “民可使由之，不可使知之。”

萧云骧笑意未减，左宗棠脸色渐冷。

他钻研圣贤书数十年，《论语》早已烂熟于心，如今却被萧云骧这山野小子指责误解圣人之言。这小子读过《论语》吗？莫不是在戏耍老子？

左宗棠心中不悦，问道：“萧君，《论语》二十篇，您深入研读过几篇？”

“读过两三篇，实在读不下去，拿起书就打瞌睡。”萧云骧打着哈哈，毫无羞愧之色。

见左宗棠脸色由冷转黑，就要发火，萧云骧捡起一块石子，在地上写下“民可使由之不可使知之”十个大字。左宗棠看着那歪歪扭扭、缺胳膊少腿的字，满脸鄙夷。

萧云骧在第一个“使”后添了逗号，第一个“之”后加了分号，又在第二个“使”后点了逗号，第二个“之”后标了句号。

如此，这句话变为：民可使，由之；不可使，知之。其意为：若民众能理解并遵循规则（“可”），就放手让他们去做；若不能（“不可”），就通过教育（“知”）让他们明白。

这般断句与左宗棠所理解的“民可使由之，不可使知之”意思大相径庭。

中国古代典籍原本无标点符号，明清时官方文献虽用“。”作句号，但功能单一，仅作官方公文辅助，民间并不普及。

现代标点符号体系，要到近代新文化运动才大规模使用。1920年2月，北洋政府教育部颁布《通令采用新式标点符号文》，才首次将标点符号纳入国家规范。

左宗棠那种断句方式，是儒家传统注疏方式，宋代朱熹《四书章句集注》、清代刘宝楠《论语正义》均采用；而萧云骧的断句方式，则是现代人的新理解。

“左先生，夫子一直主张‘有教无类’‘诲人不倦’，号称弟子三千，他老人家的原意，怎会是您这种糊里糊涂的‘愚民’之法呢？”萧云骧笑道。

左宗棠虽没见过萧云骧标注的符号，但仔细一看，这种断句的确更好理解，且更能体现孔圣人“用民先育民”的思想。可心里想着：我和你讨论的是地主乡绅阶层的问题，你却在这咬文嚼字，这是一码事吗？

见左宗棠冷着脸，萧云骧指着地上那行歪歪扭扭的字：“先生，解决之道就在这句话里。”