灰飞烟灭，了无痕迹。

南城的叶氏米行并不算大，但人流往来十分兴旺，相比之下，其它同一条街的同行，只有望而兴叹的份。有些干脆自认倒霉，有些向当地的商会提出诉求，闹得最大的，自然是孙员外名下的孙记米行。

在绮罗没有异军突起之前，孙员外一直是扬州城明面上的首富，在商会说话也是掷地有声的。可自从绮罗的生意越做越大之后，孙员外感受到了前所未有的威胁，几次想要挫一挫绮罗的威风，哪知道绮罗越挫越勇，现在已经有盖过他之势，他自然就坐不住了。

他甚至不惜屈尊降贵地到从来不屑踏入的叶氏米行，一边喝着叶氏名下茶庄在今年斗茶会上拔得头筹的茶，一边叫嚷着要亲见叶夫人一面。

这叶夫人的行踪向来隐秘，至今扬州城里还有许多人不知道她的庐山真面目。有说她是六十老妪的，又有说她是十五少女的，还有说叶夫人根本是个男人。有好事者曾经尝试跟踪几个大掌柜去丽泽楼说账，但都被查出来请离，或是直接拦在门外。

是以很多人对叶夫人就越传越邪乎了。

过了一会儿，有米行的伙计来请孙员外到后院去。孙员外起初还有点犹豫，毕竟叶夫人可是号称有无数的护卫，杀个人都不成什么问题的。但毕竟那么多人见他进了叶氏米行，量这叶婉也不敢做什么。

院子里只放着一张藤椅，伙计请孙员外坐下之后，就独自离开了。

孙员外看了看四周，只是座普通的院子，院子里零星放着一些盆栽，长势也不怎么好，看来无人精心料理。他看了一会儿，忽然有短暂不连贯的琴音从廊下的某间屋子里传出来，但分辨不出来到底是来自哪一间。

“叶婉，是不是你？你直接出来吧！”孙员外起身叫道。

那抚琴者的技艺并不高超，只不过琴声悠远琴音绵长，有静心凝神的作用。

“孙员外何必火气这么大？叶婉不知道何处得罪了您？”女子的声音夹杂着琴声而来，竟十分悦耳。

孙员外道：“你去米农那里收粮，比我们给的价钱都要高，哪里还有米农愿卖米给我们？眼看今年的漕船都没有办法填满，你是不是应该给我们个说法？”

女子笑了一声：“今年粮食的收成不好，我用比往年更高的价格收购，有什么不对？你们想用官府作掩护，低价收入粮食，再高价卖出去，米农和百姓都不是傻子，自然不愿意买账。这难道也是小女子的错了？”

“你！这是官府定下的价钱，非我个人的主意！你这样肆意破坏行规，扰乱米市秩序，官府随时都可以抓你！”孙员外威胁道。

“孙员外口中的官府，可是指您的叔叔，扬州知州孙志书孙大人？”

孙员外挺直了脊梁：“正是。”

“孙大人担任扬州知州刚一年，据我所知，文资三年一迁，不知道到时候孙大人的磨勘，会评个什么成绩呢？我理解孙大人想要立功的心情，可也不能拔苗助长，是不是？米价，我是不会改的，话也与孙员外说清楚了。若是你仍有怒气，不妨尝试劝劝你叔叔，制定与我一样的价格收购，我替广大米农谢谢你们。”

“叶婉！你竟敢如此放肆！”孙员外额上青筋暴露，大声喝道。可四下再无人回应。他气急，一间间踹开了屋门，里头都用作仓库，放满米袋，哪有人的影子！

他刚想破坏那些米袋，就被从天而降的两个人架了出去。

孙员外被送出门外，抬头狠狠地看了一眼匾额，眼放凶光。叶婉，你给我等着！

……

运河上，宏伟的大船缓缓靠岸，孙志书携众官员在岸边跪迎林勋，喊声震天。百姓都被隔离在很远的地方，沿岸看过去，密密麻麻的，全是人影。

林勋在河上航行日久，双脚踏到大地上，难免觉得身心舒畅，抬手让众官员起身。孙志书上前笑道：“燕王殿下一路辛苦了。臣已经在城中的入云楼备下酒宴，给您接风。顺带向你介绍一下当地的官员……”